미터의 기준은?

1초가, 세슘-133 원자가 이러저러할 때 진동 수가 91 9263 1770에 이르는 데 걸리는 시간으로 정의되어 있다고 한다. 그것이 역사적인 기준에 가장 합리적으로 가깝다고 찾아낸 것일 게다. 역사적인 기준에서 1초는 하루를 24시간으로 나누고, 한 시간을 60으로 나눈 것이다. 고대인들이 12진법을 쓴 것도, 원이 360도가 된 것도, 1초가 그 정도 길이가 된 것도 지구의 자전 주기와 공전 주기에서 비롯되었다. 하룻밤에 열두 별자리가 쉽게 눈에 띄었다나 ... 우리의 시각 능력이 달랐다면 다른 진법을 사용했을지도 모른다. 화폐 shilling도 12진법의 산물이다. 12 펜스가 1 실링이다.

1 미터는, 빛이 진공에서 2 9979 2458 분의 1 초 동안 진행한 거리이다. 역사적인 기준은 적도에서 북극점까지 거리를 천만으로 나눈 것이라고 한다. 지구 둘레는 적도선에서 4 0075.017 킬로미터이고, 자오선에서 4 0007.86 킬로미터이다. 그러니까 적도에서 북극점까지는 1 0001.965 킬로미터이고, 과거의 1 미터는 현재의 1.0001965 미터이다.

1 海里(nautical mile)는 1 미터를 구한 것과 비슷하다. 1 해리가 위도 1 분에 해당한다. 1 0001.965 킬로미터를 90 도로 나누고 다시 60 분으로 나누면 1852.21 미터가 나온다. 바다에서 위도 1 분을 1 시간 걸려 이동한다면 그 속도가 1 노트(knot)이다.

사전에 따르면, 인치는 12분의 1 피트이고, 1 피트는 12 인치이다. 동어 반복이다. 인치는 엄지 손가락의 폭을 가리킨다고 한다. 그러니 절대적인 크기가 정의되어 있었을 리 없다. 현재 1 인치는 25.4 밀리미터로 정의되어 있는데, 미터법에 근거하여 1950년대에 영국을 비롯한 영어권 국가들이 international yard라는 것을 채택하면서 정해진 것이라고 한다. 

지금은 (다른 두 나라와 함께) 미국만이 미터법을 사용하지 않는다. 짐작인데, 미국인들이 완고해서가 아니라, 연방 국가이기 때문이다. 다른 나라들은 중앙 정부가 미터법의 사용을 강제했다. 미국에서는 연방 정부가 그렇게 할 권한을 갖고 있을 것 같지 않다. 결국 모든 주가 동시에 미터법을 도입해야 하는데, 그들의 대통령 선거제를 바꾸는 것 못지 않게 어려울 것이다.